Sugiyama Hikosaburo war kein Gelehrter in einem Labor, sondern ein Bauer aus Shizuoka, der Tag für Tag zwischen Teesträuchern stand. Wenn Sie heute japanischen Sencha aufgießen, stammen die Blätter mit großer Wahrscheinlichkeit von Yabukita: Laut dem japanischen Ministerium für Land-, Forstwirtschaft und Fischerei hat diese Teesorte die größte Anbaufläche unter allen Teekultivaren Japans.
Dass Yabukita zum Rückgrat der japanischen Teeindustrie wurde, geht auf Hikosaburos lebenslange Suche nach besseren Teepflanzen zurück. In seiner Heimat Shizuoka erinnert man sich bis heute an ihn als „Hikosaburo Okina“ – den ehrwürdigen Alten –, einen Menschen, der dem Tee sein ganzes Leben widmete.
Wer war Sugiyama Hikosaburo?
Hikosaburo Sugiyama wurde 1857 im Dorf Udo im Landkreis Abe geboren, im Gebiet der heutigen Stadt Shizuoka. Die Sake-Brauerei und das Geschäft mit pflanzlicher Medizin seiner Familie überließ er seinem jüngeren Bruder und entschied sich stattdessen für die Landwirtschaft.
Der Zeitpunkt war entscheidend. Um die Zeit seiner Geburt schloss Japan den Freundschafts- und Handelsvertrag mit den Vereinigten Staaten, und Tee wurde nach Rohseide zum zweitwichtigsten Exportgut des Landes. Hikosaburo trat in diese schnell wachsende Branche ein, ohne einen festen Lehrer zu haben; er lernte durch Beobachtung, Versuch und geduldiges Wiederholen.
Als die Teeindustrie rasch expandierte, übernahm er die Rolle des Sekretärs eines lokalen Teeindustrieverbands. Dort half er mit, die Flut minderwertiger Tees auf dem Markt einzudämmen. Zugleich blieb er unzufrieden mit sich selbst, denn er erinnerte sich später daran, dass er sich schämte, noch keinen wirklich hervorragenden Tee hervorgebracht zu haben.
Nach Jahren sorgfältiger Arbeit gelang ihm schließlich die Züchtung von „Yabukita“. Er starb 1941 im Alter von 83 Jahren, ohne noch mitzuerleben, wie sich diese Teesorte in ganz Japan verbreitete.
Heute steht in Shizuoka ein Denkmal für seine Leistungen, und der ursprüngliche „Yabukita“-Baum wurde von der Präfektur Shizuoka als Naturdenkmal ausgewiesen. Außerdem gibt es den „Sugiyama-Hikosaburo-Preis“, der Menschen ehrt, die sich in besonderer Weise um die Teeindustrie verdient gemacht haben.
Die Leistungen von Sugiyama Hikosaburo
Der Beginn der Teesorten-Züchtung
Hikosaburo machte eigenes Land urbar und legte dort eine Teeplantage an, weitgehend ohne formale Ausbildung. Von Beamten des Kannou-Büros, der landwirtschaftlichen Förderabteilung des Innenministeriums, lernte er Grundlagen des Anbaus; von seinem entfernten Verwandten, dem Teemeister Yamada Bunsuke, übernahm er einen einfachen Leitsatz: „Für guten Tee braucht man gute Teeblätter.“
Durch genaues Hinsehen bemerkte Hikosaburo zwei Dinge, die heute selbstverständlich wirken, damals aber noch kaum allgemein verstanden waren. Manche Teepflanzen wuchsen schneller als andere, und die Qualität der Blätter unterschied sich deutlich je nach Sorte.
In den Teegärten seiner Zeit war es völlig normal, dass Dutzende unterschiedlicher Teepflanzen in einem einzigen Feld gemischt standen. Das führte zu Blättern mit sehr ungleichmäßiger Qualität. Dass die Pflanze selbst das Potenzial des fertigen Tees mitbestimmt, war in diesem Umfeld eine echte Erkenntnis – und der erste Schritt zu einer systematischen Verbesserung von Teesorten.
Die Entwicklung von Yabukita
Hikosaburo war überzeugt: Wer dauerhaft guten Tee herstellen will, braucht zuerst gute Pflanzen. Also widmete er sich mit großer Konsequenz der Verbesserung von Teesorten. Einen akademischen Rahmen für seine Arbeit hatte er nicht; Jahr für Jahr arbeitete er mit Versuch und Irrtum.
Viele Menschen in seiner Umgebung verstanden damals nicht, was er tat. Sie hielten ihn für eigenwillig. Die Arbeit, die wir heute als systematische Kultivar-Züchtung erkennen, hatte in der lokalen Teewelt noch keinen festen Namen und kaum ein Vorbild.
Etwa ab Mitte dreißig entwickelte Hikosaburo stetig neue Sorten. Darunter wählte er einen besonders vielversprechenden Teebaum aus, der auf der Nordseite eines Gebüschs wuchs, und nannte ihn „Yabukita“ – also „nördlich des Hains“. Der Baum auf der Südseite wurde „Yabuminami“ genannt.
Yabukita erwies sich als widerstandsfähig gegen Krankheiten, gut kultivierbar und verlässlich in der Produktion von Blättern mit einem klaren, ausgewogenen Geschmack. Nach der offiziellen Einführung wurde seine Qualität anerkannt. Wegen der Kriegsjahre verbreitete sich Yabukita jedoch erst 14 Jahre nach Hikosaburos Tod in ganz Japan.
Ein Leben für die lokale Teeindustrie
Hikosaburos Beitrag ging weit über die Züchtung einer einzigen Teesorte hinaus.
In seinen Fünfzigern fand er endlich einen starken Unterstützer: Kahei Otani, den Vorsitzenden der Zentralen Kammer der Teeindustrie. Gemeinsam verfolgten sie ein Projekt zur Verbesserung von Teesorten an einer eigens eingerichteten Versuchsstation. Als Otani sein Amt niederlegte, verschwand auch die institutionelle Unterstützung, und Hikosaburo musste die Versuchsstation vollständig aufgeben.
Er war 77 Jahre alt. Trotzdem hörte er nicht auf.
Er kaufte eine eigene Teeplantage und setzte seine Forschung dort fort. Junge Männer aus der Nachbarschaft nahm er bei sich auf und gab alles weiter, was er gelernt hatte: jede Technik, jede Beobachtung und jede Einsicht aus Jahrzehnten der Züchtungsarbeit. So sollte das Wissen über ihn hinaus bestehen bleiben.
Auch benachbarten Bauern brachte er seine Methoden freigiebig bei, übernahm neue Maschinen früh und arbeitete an lokalen Flussverbesserungen sowie an der Infrastruktur der Teegärten mit. Diese beständige Großzügigkeit ist einer der Gründe, warum seine Heimat ihn bis heute „Hikosaburo Okina“ nennt.
Drei Episoden, die seine Leidenschaft zeigen
Der Mann, den man „Wiesel“ nannte
Um gute Teepflanzen zu finden, streifte Hikosaburo Tag und Nacht durch Teefelder, manchmal auch über fremdes Land. Er duckte sich tief und bewegte sich so konzentriert zwischen den Reihen der Sträucher, dass Nachbarn ihn spöttisch „Wiesel“ nannten. Er ließ sich davon nicht beirren.
Wenn er einen vielversprechenden Baum fand, kaute er die rohen Blätter direkt im Feld, um sie zu beurteilen. Diese Gewohnheit nutzte seine Vorderzähne ab. Die fehlenden Zähne begleiteten ihn für den Rest seines Lebens – eine kleine, unauslöschliche Spur der Tausenden Pflanzen, die er geprüft hatte.
In die Suche nach der idealen Teesorte legte er alles hinein: Zeit, Gesundheit, Geld und sogar seine Zähne.
Für Tee reiste er überallhin
Hikosaburos Wunsch, gutes Pflanzenmaterial zu finden, kannte kaum geografische Grenzen.
In einer Zeit, in der Reisen langsam und unsicher waren, zog er durch Japan und sogar bis nach Korea, um vielversprechende Teepflanzen zu suchen. Er nahm stets Torfmoos mit, damit Stecklinge auf dem Rückweg feucht blieben. Wenn er ein Exemplar nach Hause bringen wollte, steckte er Zweige manchmal in die angeschnittenen Enden von Gemüse, damit sie lange genug lebendig blieben.
20 Jahre Arbeit, zu Brennholz gemacht
Als Hikosaburo seine Unterstützer verlor und die Versuchsstation aufgeben musste, war er 77 Jahre alt. Jeder Teebaum, den er dort aufgezogen hatte – mehr als 20 Jahre sorgfältiger Arbeit –, wurde ausgerissen und als Brennholz verwendet.
Er sah das mit eigenen Augen. Dann kaufte er neues Land und begann noch einmal.
Nach diesem Verlust zog er sich nicht zurück. Seine Antwort war Weiterarbeit: eigenes Geld einsetzen, junge Bauern ausbilden und etwas aufbauen, dessen volle Wirkung er vielleicht selbst nicht mehr erleben würde. Diese Beharrlichkeit prägte den späteren Erfolg von Yabukita.
Was Yabukita so dauerhaft machte, ist sein seltenes Gleichgewicht. Im Aufguss zeigt die Teesorte vorne eine klare, grasige Frische, in der Mitte eine sanfte Süße und dazu gerade genug Adstringenz, um lebendig zu bleiben. Sie wächst zuverlässig, verträgt Kälte und lässt sich sowohl für klassischen als auch für tiefgedämpften Sencha gut verarbeiten. Mehr über die von ihm entdeckte Sorte lesen Sie in unserem Yabukita-Leitfaden.
Sein Vermächtnis im Geschmack
Ein großer Teil des Sencha, den wir führen, stammt von Yabukita-Pflanzen – einer lebendigen Fortsetzung dessen, woran Hikosaburo sein Leben lang gearbeitet hat. Die klare, grasige Frische in der Tasse führt über Generationen kultivierter Pflanzen zurück zu jenem Baum, den er nördlich eines Hains in Shizuoka fand. Wenn Sie unsere Grüntee-Kollektion ansehen, begegnen Sie auch seinem Vermächtnis im Geschmack.