L'histoire du thé au Japon n'est pas une ligne droite depuis l'époque Nara jusqu'à aujourd'hui. Le thé avait pénétré le pays entre la fin de cette période et l'époque Heian, mais cette première adoption ne s'est pas développée directement en la culture du thé que nous connaissons. Le thé de cette époque relevait de la méthode Tang : galettes pressées et blocs compressés. Le thé rapporté en 1191 par Eisai depuis la Chine des Song appartenait à une tout autre culture. Cette distinction, c'est le vrai tournant de l'histoire du thé japonais.
L'arrivée du thé au Japon
C'est entre la fin de l'époque Nara et le début de l'époque Heian que le Japon entra en contact avec le thé — rapporté par les kentoshi, des moines lettrés et les réseaux de la cour. L'offrande d'Eichu en 815 est le point de départ le plus clair attesté par les sources.
En 815, Eichu offrit du thé à l'emperor Saga et le Nihon Kōki consigna l'événement — « la première tasse identifiable de l'histoire du thé japonais ». Mais 815 correspond davantage à « la première consignation écrite » qu'à « la première dégustation » : les ambassadeurs et moines importaient déjà les méthodes liées au thé via leurs échanges avec les Tang — voir l'histoire du thé en Chine pour le contexte. Après l'offrande d'Eichu, l'emperor Saga ordonna la culture du théier dans les provinces de Yamato et Harima, mais le thé restait une pratique élitiste, pas encore une boisson du quotidien.
Le thé dans la cour de l'époque Heian
À l'époque Heian, le thé demeura confiné à la cour et aux monastères, appartenant à la culture Tang d'une minorité d'aristocrates et de moines. Il avait une valeur intellectuelle et rituelle, mais manquait des bases d'une diffusion large.
Le thé de l'époque Heian avait un poids culturel certain, mais une diffusion très étroite. Pour la cour, teinté de l'esprit Tang, il symbolisait la connexion avec la civilisation chinoise. Pour les monastères, il était associé à l'étude et à la méditation. Il n'était pas « impopulaire » — simplement pas encore répandu dans les tables du quotidien. Quand une pratique culturelle repose sur un cercle élitaire et que les échanges internationaux s'affaiblissent, elle perd rapidement de sa présence.
En quoi le thé de cette époque était différent
Le thé de cette période était fondé sur les galettes compressées (heicha) et les blocs (dancha) des Tang. Ce n'est pas la même chose que la culture du tencha rapportée en 1191 par Eisai depuis la Chine des Song — point absolument essentiel.
La méthode Tang : feuilles passées à la vapeur, pilées, comprimées en blocs et séchées. Pour déguster, il fallait racler ce thé solide et le cuire dans l'eau chaude — fort différent du sencha. On ne peut pas considérer ce thé comme la forme originelle du matcha : le matcha appartient à la ligne du tencha des Song, dont la méthode consiste à moudre le thé en poudre fine et à battre la mousse dans le bol. En 1191, Eisai rapporta cette vague Song, et non les galettes Tang. Le thé des Tang fit découvrir au Japon que le thé pouvait être cultivé comme boisson culturelle ; le thé des Song offrit une forme mieux adaptée aux monastères zen — deux vagues chinoises, deux logiques différentes.
L'importance de cette période
La valeur des périodes Nara et Heian tient au fait que le Japon avait d'abord été en contact avec la culture Tang du thé, avait tenté de le cultiver, puis en avait vécu l'interruption. Après l'arrêt des kentoshi en 894, le courant du thé s'amenuisa jusqu'à ce qu'Eisai renoue le fil environ quatre siècles plus tard.
Si l'on omettait les périodes Nara et Heian, on obtiendrait une histoire trop simplifiée. L'arrêt des missions kentoshi en 894 fut l'un des facteurs clés : le thé dépend non seulement de la plante, mais aussi de la transmission des méthodes culturelles. Les historiens évoquent une « lacune d'environ quatre siècles » entre la fin de l'époque Heian et le renouveau Kamakura. En 1191, Eisai rapporta de Chine des graines de thé et la culture du tencha, relançant l'histoire du thé japonais dans un tout autre cadre. Cette histoire est faite de « premier contact », d'« essai éphémère », d'« interruption » et de « réintroduction » — pour la suite : le renouveau du thé zen à l'époque Kamakura et l'histoire du thé en Chine.