Le thé sencha profondément étuvé de Makinohara — avec son umami généreux, sa liqueur d'un vert profond, et cette douceur en bouche qui s'attarde longtemps après la tasse — est l'un des thés les plus emblématiques de Shizuoka. Derrière cette réputation se trouve l'histoire d'un ancien samouraï qui a engagé sa deuxième vie sur un plateau désertique que personne d'autre n'avait voulu toucher.
À propos de Chujo Kageaki
Les années de samouraï
Chujo Kageaki est né en 1827 comme fils illégitime d'une famille de samouraïs à Edo (l'actuel Tokyo). Il a servi le 13e shogun Iesada et était un escrimeur accompli, enseignant les arts martiaux aux samouraïs de sa maison. En 1867, lorsque le 15e shogun Yoshinobu a remis le pouvoir politique à l'Empereur et s'est installé à Shizuoka, Kageaki faisait partie de l'escorte d'élite qui l'a accompagné dans sa nouvelle résidence. Cette mission accomplie, l'escorte fut dissoute.
Avec la chute du Shogunat, Kageaki et ses compagnons samouraïs se retrouvèrent contraints de tout recommencer — de construire de nouvelles vies à partir de rien.
Le début de la culture
Kageaki choisit de s'attaquer au plateau de Makinohara, menant un groupe qu'il appela le « Groupe de défrichement de Kanayahara ». À cette époque, ces terres étaient une friche que même les agriculteurs locaux avaient abandonnée. Le sol était mince, l'eau rare, et le plateau exposé au vent sans infrastructure d'aucune sorte. Selon les récits, Kageaki aurait juré à l'homme d'État Katsu Kaishu : « Si vous me donnez cette terre, je pledgerai ma vie à la cultiver. »
À 42 ans, Kageaki conduisit le Groupe de défrichement sur le plateau et commença. Il fallut quatre ans avant que la terre produise sa première et modeste récolte de bourgeons de thé — quatre ans de défrichage, de plantation et d'attente, sur un plateau qui ne rendait rien facilement.
Les dernières années
Au fil de l'ère Meiji, les terres appartenant au gouvernement furent progressivement ouvertes à la vente privée. Les membres du Groupe de défrichement commencèrent à se disperser — certains restèrent comme agriculteurs, d'autres quittèrent le plateau. Le groupe qui avait autrefois avancé à l'unisson commença à se fragmenter.
Durant cette période, le gouverneur de la préfecture de Kanagawa proposa à Kageaki un poste qui l'aurait obligé à quitter Makinohara. Kageaki refusa. Il voulait voir la culture à son terme.
Il tenta ensuite de créer la « Société de fabrication de thé de Makinohara » pour rassembler les récoltes du plateau, les traiter ensemble et monter une opération d'exportation. La demande de financement fut rejetée et la société ne vit jamais le jour.
Malgré ces revers, Kageaki consacra entièrement sa vie à Makinohara. Il mourut en 1896 à l'âge de 69 ans, sans jamais avoir quitté le plateau.
Les réalisations de Chujo Kageaki
Un leadership remarquable
Kageaki évoluait dans un cercle d'hommes distingués. Il entretenait des liens personnels avec Katsu Kaishu et Yamaoka Tesshu — deux des figures les plus influentes de la transition Meiji, parfois appelés les « Trois Maîtres de la fin de l'ère Edo ». Kageaki était un meneur du même acabit.
À 42 ans, il commandait un Groupe de défrichement d'environ 200 personnes. Avec les familles, c'était une communauté conséquente. Ce qui rendait la chose plus remarquable encore, c'était la composition du groupe : d'anciens samouraïs de haut rang, des acteurs de Nô, et d'autres personnes sans aucune expérience agricole. Un groupe d'amateurs complets dans le domaine de l'agriculture — réunis par la même perte du monde qu'ils avaient connu.
Que Kageaki ait réussi à maintenir ce groupe hétéroclite soudé — pendant quatre ans sans récolte, puis à travers la fragmentation progressive de la transition Meiji — assez longtemps pour transformer 200 hectares de friche en jardins de thé productifs, dit beaucoup sur la qualité de l'homme qui les menait.
Avec la fierté d'un samouraï, il a consacré sa seconde vie à Makinohara
Le saut que Kageaki effectua n'était pas anodin. Passer du rôle de garde entraîné au sein de l'entourage du shogun au travail rude du défrichage et de la plantation d'un plateau inexploré — ce type de transition exige plus que de l'ambition. Il exige une conviction profonde.
Lorsque le gouverneur de Kanagawa lui offrit une porte de sortie, la réponse de Kageaki a traversé les années : « Une fois que j'ai gravi une montagne, je n'en descends plus, quoi qu'il arrive. Je préférerais devenir engrais pour les théiers. » C'est une phrase qui dit tout sur cet homme.
Kageaki ne coupa jamais son chignon — la marque traditionnelle du samouraï — pour le reste de sa vie. Il se consacra à Makinohara avec la discipline d'un guerrier, et non d'un agriculteur. À sa mort, Katsu Kaishu présida son comité funèbre, marque d'un respect profond. Les membres du Groupe de défrichement se rendirent à sa tombe chaque jour pendant 21 jours.
Le plateau de Makinohara aujourd'hui
Aujourd'hui, Makinohara se pare d'un vert éclatant à la saison de la première cueillette. Quand Kageaki y est arrivé, c'était une friche de 200 hectares — soit environ 42 fois la superficie du Tokyo Dome — avec à peine assez d'eau pour subsister, sans parler des cultures.
Le Groupe de défrichement porta ce territoire à 5 000 hectares. Environ 1 063 fois la taille du Tokyo Dome. Un plateau que nul agriculteur ne voulait devint l'un des plus grands jardins de thé du Japon.
Après la mort de Kageaki, le travail se poursuivit. Les terres et les feuilles furent affinées de génération en génération, et la méthode d'élaboration dite du « thé profondément étuvé » — un temps de cuisson à la vapeur prolongé, qui décompose la structure de la feuille et produit une infusion plus dense et plus vive — se développa dans les années qui suivirent. Aujourd'hui, le thé de Makinohara est l'un des grands noms de Shizuoka, reconnu précisément pour cette qualité.
L'histoire de Kageaki appartient à un moment précis de l'histoire. Mais sa forme — un homme qui perd tout et s'engage, sans réserve, à construire quelque chose d'entièrement nouveau à partir du sol — porte quelque chose qui traverse le temps.
Nous proposons le type de sencha de Shizuoka profondément étuvé que le plateau de Kageaki a rendu possible — vif, généreux, et riche en umami. La même terre qu'il a défrichée, le même engagement envers la feuille. Son histoire fait partie de la grande histoire du thé japonais à l'ère Meiji et Taisho qui a façonné le thé japonais moderne. Parcourez notre sélection de thés verts pour le découvrir.